‘Ik had me er net bij neergelegd dat ik een gewoon leven zou leiden, toen er opeens ongewone dingen gebeurden.’ Zo’n openingszin wekt verwachtingen, net als de hele opzet van deze debuutroman van Ransom Riggs. De bijzondere kinderen van mevrouw Peregrine valt meteen op door de bijzondere coverfoto van een meisje dat een stukje boven de grond zweeft. Er staan tal van dit soort foto’s in het boek: een herenkostuum met niemand er in, een jongen met een rotsblok in zijn hand en iemand met een mond aan voor- en achterkant van zijn hoofd. Een merkwaardige freakshow die stilaan vermenselijkt wordt en een duidelijke functie krijgt.
Jacob is de jongen die ineens ongewone dingen in zijn leven ziet gebeuren na het overlijden van zijn opa met wie hij een bijzondere band had. Deze grootvader vertelde merkwaardige verhalen over zijn jeugd in een weeshuis, waar de foto’s van afkomstig zijn. Jacob wil weten wat er klopt van deze geschiedenis en wil de raadsels rond zijn opa’s dood ophelderen. Bezoekjes aan een psychiater zijn niet afdoende en hij besluit met diens goedkeuring, samen met zijn vader, af te reizen naar een klein eiland waar de ruïne van het weesthuis staat. Op die lokatie ontspint zich een bizar en magisch verhaal waarin alles op zijn plek valt. De personen op de foto’s komen tot leven en Jacob vindt zijn weg in de jeugd van zijn opa.
Jacob blijkt gelukkig toch niet gek te zijn al is het ook allemaal niet erg gewoon. Ransom Riggs breit een fantastisch verhaal waarin de grens tussen waan en werkelijkheid erg dun is en waarin sommige mensen heel anders blijken te zijn dan ze beweerden en anderen juist de waarheid spraken.
In alle opzichten een fantastisch boek dat geschikt is voor mensen vanaf een jaar of 12 die over een gezonde portie verbeeldingskracht beschikken en van het werk van bijvoorbeeld Paul Biegel houden. De personages zijn stuk voor stuk bijzonder, zoals de titel belooft en Jacob is een echte held. De band tussen Jacob loopt als een liefdevolle draad door het verhaal.
In alle opzichten is geprobeerd er een opvallend boek van te maken en daar zijn auteur en uitgever in geslaagd. De vormgeving is indrukwekkend en de foto’s een absolute meerwaarde. Het laatste woord is ook aan een foto, dat had niet anders gekund. Alleen de vertaling had iets vloeiender en speelser gekund en het verhaal wordt tegen het einde iets te lang uitgesponnen maar echt storend is dat niet.
De bijzondere kinderen van mevrouw Peregrine leest als een script voor een nieuwe film van Tim Burton. En verrek, hij gaat dit boek verfilmen, komt dat even goed uit. Volgend jaar al in de bioscoop en ik kijk er naar uit.
De bijzondere kinderen van mevrouw Peregrine
Ransom Riggs
Tine Poesen