Vorig jaar was ik een paar weken in Chili en bezocht daar onder andere Valparaiso, de stad die nog steeds in het teken staat van dichter en diplomaat Pablo Neruda. Toen las ik al dat deze literaire grootheid een Nederlandse vrouw was getrouwd met wie hij een dochter had gekregen. Het graf van het gehandicapte meisje was nog niet zo lang geleden ontdekt in Delft. Ik dacht dat Hagar Peeters bezig was met een boek hierover maar opeens verscheen deze biografische roman van Pauline Slot. Ze beschrijft het leven van Maria Hagenaar die Pablo Neruda ontmoet als hij consul is in Nederlands-Indië waar zij met haar familie leeft.

Het is een tragische geschiedenis die gebaseerd is op een huwelijk dat niet had moet worden gesloten. Maruco (zoals ze door Neruda wordt genoemd) blijft maar volharden, hij wil allang scheiden maar pakt het allemaal niet zo handig aan. Hoe intellectueel en literair begaafd hij ook is, Neruda heeft tevens een lompe en horkerige kant. Het is een boeiend verhaal tot op het moment dat Neruda zijn vrouw en dochter Malva Marina naar Nederland stuurt. Dan wordt het een herhaling van zetten. Het overlijden van de dochter is opvallend summier beschreven.

Slot heeft enorm veel research gedaan, met veel mensen gesproken en naar verschillende landen afgereisd om het levensverhaal in kaart te brengen. Dat schrijft ze heel gedegen op maar ze vergeet er een spannende geschiedenis van te maken. Ze heeft niet echt gekozen voor een biografie of een op waarheid gebaseerd fictief verhaal. Eigenlijk is deze mevrouw gewoon niet echt interessant genoeg voor zo'n boek. Dat ze een wereldberoemd dichter huwelijkt, maakt haar boeiend. Op het moment dat hij het verhaal verlaat, is de koek op. Het wordt pas weer onderhoudend als Neruda nog een keer opduikt in een bigamie-proces, waar ik graag meer over had willen lezen maar het is helaas niet meer dan een voetnoot in deze roman. In ieder geval kan ik iedereen die naar Chili gaat, aanraden om Valparaiso te bezoeken, een kleurrijke stad aan de zee die nog iets hippie-achtigs heeft.